Spike: Et helt rått hjelpemiddel

En gruppe studenter ved NTNU som studerte til å bli maskiningeniører og forretningsutviklere fikk gjennom studiene en utfordring om å se på utstyr for paralympicsdeltagere. De fant ut at det var behov for trygt treningsutstyr på barmark for langrennspiggere, noe som ikke fantes på markedet. De utviklet en prototype som ikke bare skulle tilfredsstille toppidrettsutøvere på paralympicsnivå, men for flest mulig med funksjonsnedsettelser.

Gjennom denne prosessen så de forretningsmuligheter med konseptet og startet sin egen bedrift, Exero Technologies. Visjonen var å utvikle sportsutstyr for en ny bevegelsesform som var så kult og funksjonelt at både topptrente paralympiere og treningsglade mosjonister både med og uten funksjonsnedsettelser ville ta det i bruk.

Det mest spennende med Spike er hvordan den utfordrer kjernemuskulaturen og representerer en helt ny treningsform. Exero var tidlig i samtale med NAV Hjelpemiddelsentral, ergoterapeuter og potensielle brukere av produktet. Målgruppen skulle være så bred som mulig, fra mosjonister til toppidrettsutøvere med ulike former for funksjonsnedsettelser, både permanente og de under rehabilitering etter ulykker. De treningsglade gründerne fokuserte på å lage noe de selv kunne tenke seg å bruke, og ønsket å utvikle noe som designmessig var på nivå med annet sportsutstyr i markedet.

De kom frem til en knesittende modell for barmarkstrening som kunne justeres i fire retninger. Justeringsmulighetene er viktig for å kunne individuelt tilpasse Spike på detaljnivå til utøveren. Dette er spesielt viktig når man har en funksjonsnedsettelse hvor små justeringer kan forbedre opplevelsen i stor grad. Under utviklingen involverte de personer med cerebral parese, ryggmargsbrokk, polio, multippel sklerose og ryggmargsskade for å påse at Spike og justeringsmulighetene kunne passe til så mange som mulig. Spike muliggjør en helt ny bevegelsesform for målgruppen som gir god aktivisering av kjernemuskulaturen noe som er svært viktig for brukergruppen. Gründerne forstod tidlig at NAV Hjelpemiddelsentral var kunden de måtte overbevise på det norske markedet i tillegg til utøverne selv.

Aktivitetshjelpemidler har ofte hatt fokus på det funksjonelle og estetikk har sjeldent blitt prioritert, noe som gjør mange hjelpemidler stigmatiserende å bruke. For ungdom og unge voksne er design viktig for selvfølelsen og det å være “en av gjengen”. Som ingeniører og forretningsutviklere kunne de alt om materialer, teknisk funksjonalitet, brukertesting og markedsføring, men hadde behov for å innhente ekstern kompetanse på design og industrialisering, visuell identitet og merkevarebygging. De knyttet kontakt med EGGS Design tidlig i prosessen, og fikk deretter støtte fra både Innovasjon Norge og Forskningsrådet for markedsintroduksjon og videreutvikling av selskapet.

Beitostølen Helsesportsenter ble en mye brukt arena for testing og tilbakemeldinger. NAV Hjelpemiddelsentralene ble også involvert for kommersiell og faglig tilbakemelding. Flere paralympiske utøvere testet Spike som komplementerende utstyr under utviklingen. Gründerne var også på utveksling i Boston i USA. Her fikk de startet på internasjonale markedsundersøkelser gjennom å besøke hjelpemiddelmesser og teste prototypen med parautøvere i USA. Det ga en nyttig erfaring.

Sammen med industridesignere fra EGGS Design ble produktet utviklet videre for å appellere til aktivitetsglad ungdom og voksne, uavhengig av funksjonsnivå, med en funksjonalitet som gir nok trygghet og fleksibilitet til å kunne brukes av funksjonshemmede som er hovedmålgruppen. Designbyrået bidro til å løfte designet, både funksjonelt og estetisk og tilførte en røff, sporty produktidentitet, med inspirasjon fra blant annet terrengsykler. En detalj som ble tilført var bøyen i det bærende profilet, som gjør det tryggere å forsere hindringer, som for eksempel fortauskanter. Den helhetlige merkevare-identiteten bidrar til å posisjonere Spike på det nivået som var målet, og er viktig for å løfte treningsglede og inspirasjon hos målgruppen.

Spike krever en viss grad av kroppskontroll da den styres med å lene seg fra side til side. Den har fjæringer som justeres mekanisk i fire retninger rundt kjernemuskulaturen. Plassering av legg- og knestøttene, setetvinkel, -bredde, og høyde kan justeres for å passe personens høyde samt for å tilpasses for ulike turer og treningsøkter. En mer aggressiv sittestilling for fart og mer vekt på knærne, eller mer stabilt bakover for økt trygghet og mer vekt på rumpen.

Produktets identitet, fra navn til farge, designuttrykk og profilering gjennom sosiale medier er designet for å ha bred appell. De har bevisst nedtonet at det også er et hjelpemiddel. Nettsiden, youtube-kanalen og Instagramkontoen er på nivå med hvilket som helst annet sportsutstyrsmerke. Da Spike ble testet på løpebanen inne på Bislett Stadion, ble de bedt om å gå da kun hjelpemidler var lov å bringe med inn som ekstrautstyr for trening. Et bedre kompliment kunne de ikke få!

Det er brukt mye tid på individuell tilpasning av Spike, da ikke to brukere er like. Både små og store, og brukere med ulike funksjonsnedsettelser kan bruke Spike, og allikevel er det til en viss grad egnet for serieproduksjon. Hjelpemidler er normalt svært kostbare i produksjon og reparasjon grunnet lite produksjonsvolum. Fordi det er norskutviklet og delvis produsert i Norge, er det kort leveringstid på reservedeler og reparasjon, i motsetning til mange andre produkter på hjelpemiddelmarkedet. Det har lenge vært et stort problem for idrettsutøvere og andre funksjonshemmede at leverings- og reparasjonstiden på hjelpemidler er for lang.

Spike henter nå inn friske penger med et mål om internasjonal ekspansjon. De har nådd sine økonomiske målsetninger i hjemmemarkedet, og tross pandemien har de nesten doblet omsetningen i 2020. I høst lanserte de egen nettbutikk, sikret sitt første internasjonale salg, landet ambassadøravtale i USA, og har flere potensielle distributører i loopen.

Spike har et estetisk sterkt design som barn og ungdom snur seg etter av de riktige årsakene. Fra skolealder og opp er det viktig med produkter som appellerer til aldersgruppen og lar alle være «en av gjengen». Å ha en funksjonsnedsettelse og være avhengig av tilpasset utstyr burde ikke sette en begrensning for dette. Tilbakemeldingene fra brukerne er rørende og mange. Barn og ungdom som ellers ville vært passive har fått noe som alle i gata vil prøve, og som de selv bruker mer enn forventet.

Skiforbundet har kjøpt både Spike og skivarianten Spike Snow for å rekruttere nye utøvere til idretten. Fysioterapeuter har også byttet ut medisinball inne med Spike ute for sine pasienter, fordi den gir mer allsidig og morsommere trening.

Spike gir en samfunnsøkonomisk gevinst ved at utøverne enkelt kommer seg ut i aktivitet som er gøy og som frister til gjentakelse. Økt fysisk aktivitet fører til økt deltakelse i andre deler av samfunnet, som igjen kan skrives av på den totale bunnlinjen. Den personlige psykiske og fysiske gevinsten er stor blant målgruppen som opplever økt mestringsfølelse, bedre treningsøkter og mer kontroll. Dette er innovativ design som fremmer sosial inkludering og like muligheter. Toppidrettsutøvere har fått en fin komplementerende treningsform, som i stor grad minsker risiko for fall og belastningsskader. Idrettsutøvere med kortvarige skader kan bruke Spike i perioder der de har behov for opptreningsutstyr.  

Exero Technologies:

• Bendik Fon, daglig leder
• Mathias Berg, produktutvikler
• Andre Johnsen, produktutvikler

EGGS Design: 

• Lasse Roxrud Farstad, industridesigner
• Carl André Nørstebø, industridesigner
• Martin Skogholt, industridesigner
• Henning Rekdal Nielsen,
• Mathias Paasche Hansson, industridesigner (Hansson Design)

Dette prosjektet ble tildelt DOGA-merket for design og arkitektur 2020. Juryen begrunnet tildelingen slik:

Juryens første reaksjon var «Jeg vil også ha en sånn», og det sier egentlig alt om at Spike er en vellykket fornyelse av et produkt i en kategori preget av det vi med litt velvilje kan kalle funksjonalitets-estetikk. Her oppheves skillet mellom hjelpemiddel og sportsutstyr på en elegant og formsikker måte, og det hintes faktisk også om andre brukergrupper enn funksjonsnedsatte. For eksempel ser vi potensial for alt fra barmarkstrening til olabil-løp. 

Den knelende stillingen og smale hjulavstanden gir brukeren bedre kontakt med terrenget, og Spike håndterer både fortauskanter og grusveier med like stor selvfølgelighet. Dette skaper nye bevegelsesmuligheter og hjelper funksjonsnedsatte å være i aktivitet. Spike er også enkel å sette opp og justere, og den kan også legges sammen for enkel transport. 

Med Spike har Exero og EGGS gitt et viktig bidrag til en kategori der estetikk dessverre ofte er et oversett eller nedprioritert område. Det er lov å håpe på at Spike inspirerer andre til å lage hjelpemidler som utfordrer både tradisjonell estetikk og tradisjonell funksjonalitet.